Punta Arenas: La Puerta de Entrada a la Patagonia, un Universo de Sabores y Naturaleza Salvaje

“Tiene una mística que produce una tranquilidad única. Es como una paz diferente”, afirma Nikolas Cordonnier, guardaparques, mientras contempla el horizonte desde el Mirador Tierra del Fuego.

Un Guía que Redescubre su Propio Territorio

Matías Díaz, de 28 años, es arqueólogo y guía turístico en el Parque Nacional Torres del Paine. Nació en Punta Arenas, en la Región de Magallanes y Antártica Chilena, y su infancia transcurrió en Bahía Carrera. Allí, junto a su abuela y sus primos, recolectaba calafate, ese fruto silvestre que luego se convertía en mermeladas caseras. Sin embargo, a pesar de ser guía, esta es la primera vez que se embarca en una travesía como turista en el lugar que lo vio crecer.

Va a bordo de un catamarán de Solo Expediciones, absolutamente maravillado por el paisaje. Navega por el Parque Marino Francisco Coloane, la primera reserva marina de Chile, en el mismísimo Estrecho de Magallanes. Lleva binoculares para observar aves, una de sus grandes pasiones, y su cámara colgada al cuello, lista para capturar con un potente lente a las ballenas jorobadas que emergen repetidamente durante el trayecto.

La travesía dura aproximadamente 10 horas. Comienza a las 4:00 de la madrugada desde Bahía Carrera. Los pasajeros presencian el amanecer entre fiordos, canales, cascadas y bosques prístinos. El barco pasa por el Cabo Froward, el punto más austral de la masa continental de América, y finalmente llega al Glaciar Sarmiento, en plena Cordillera Darwin.

“A veces nos olvidamos de todo lo que tenemos en Punta Arenas. Hay una ruta gastronómica que lleva nuestros platos y recetas locales al mundo, desde el cordero al palo hasta la cazuela de luche (un alga). La oferta se ha ampliado enormemente”, explica Matías.

Díaz comenta que, desde hace unos 15 años, el turismo en la zona se ha orientado hacia intereses especiales: avistamiento de aves, observación de ballenas y la búsqueda de hongos en los bosques. Desde 2023, junto a un grupo de amigos, organiza el Festival Micelio Austral, dedicado al mundo fungi. En su última edición, realizada en la Universidad de Magallanes el pasado 18 de abril, más de 5.000 personas asistieron a talleres y caminatas por la península de Brunswick, donde se encuentra la Reserva Nacional Magallanes.

El Sello de una Ciudad: Viento, Frío y una Mística Inconfundible

Parte del encanto de Punta Arenas, ubicada a unos 2.200 kilómetros de Santiago, es su clima extremo. El viento y el frío se capean con un buen café o un mate caliente, preferiblemente frente a un fogón con vista al Estrecho de Magallanes.

Hoy, la ciudad se proyecta como un destino turístico completo gracias a:

• Su historia y sus museos: Como el emblemático Museo Salesiano Maggiorino Borgatello, el tercero más antiguo de Chile.
• Sus tours de caminatas: Algunas bajo la lluvia, diseñadas para observar su peculiar arquitectura.
• Su ruta gastronómica: Que combina platos locales con propuestas sofisticadas.
• Sus bellezas naturales: El principal atractivo de la región.

Aunque tradicionalmente ha sido un lugar de paso para llegar a Torres del Paine, especialmente desde que en 2019 se abrió un vuelo directo desde Santiago a Puerto Natales, Punta Arenas ha desarrollado su propio polo turístico. Ofrece panoramas y lugares para recorrer durante varios días. En 2025 y 2026, el puerto de Punta Arenas batió un récord nacional: atracaron en el Muelle Arturo Prat más de 100 cruceros.

El Corazón Comercial: La Zona Franca y el Nuevo Mercado Zonaustral

Una muestra del dinamismo de la ciudad son los casi 10,1 millones de visitantes anuales que recibe la zona franca, un área de 51 hectáreas. Allí llegan turistas de la Patagonia argentina, viajeros que pasan rumbo a la Antártica, y visitantes de Europa, Estados Unidos y Asia. Es el principal polo de comercio y uno de los destinos turísticos más importantes de la ciudad.

Este centro comercial es uno de los más concurridos de Chile (sin contar la Región Metropolitana) y uno de los más antiguos del país: en 2027 cumplirá 50 años. A finales de 2025, la zona franca inauguró el Mercado Zonaustral, un espacio con 18 emprendedores gastronómicos locales. Eugenio Prieto, gerente general de Zona Austral, destaca que la carta se basa en productos magallánicos, con recetas locales como el guanaco y el salmón. “Es donde todos los visitantes se encuentran con la gastronomía magallánica”, señala.

Una Ruta Gastronómica que Resiste la Nieve

Punta Arenas cuenta con una ruta gastronómica novedosa, disponible todo el año, incluso cuando cae nieve. Entre los restaurantes tradicionales destaca La Luna, fundado en 2001. Su particularidad está en el segundo piso, donde se exhiben los recuerdos intactos del Café del Cerro, un local emblemático de Santiago durante la resistencia a la dictadura de Augusto Pinochet (1973-1990). Allí se presentaron más de 500 cantantes, acogió al movimiento Canto Nuevo, y Los Prisioneros tuvieron una controvertida actuación en 1986. El dueño original era Mario Navarro, y hoy su hijo Emiliano gestiona La Luna.

Otras opciones gastronómicas incluyen:

• Aima: Inaugurado en julio de 2025, con una propuesta sofisticada, cocina a la vista y una barra de fuegos.
• The Endurance Restaurant: Ubicado dentro del hotel José Nogueira, en el Palacio Sara Braun (Monumento Nacional desde 1981). Su decoración y sus platos evocan al explorador Ernest Shackleton, cuyo barco, el Endurance, quedó atrapado en el hielo en 1914. Los 22 náufragos fueron rescatados en enero de 1915 por la Armada chilena.

Alojamiento con Vista al Estrecho y Estrellas de Cine

En enero pasado, la actriz Nicole Kidman visitó Punta Arenas antes de viajar a la Antártica. Se alojó en el Hotel Cabo de Hornos, frente a la plaza principal, que fue recientemente remodelado. En 2024 se inauguró una nueva torre y una zona con un amplio restaurante que ofrece productos locales.

La oferta de alojamiento es diversa. Destaca el hotel boutique La Yegua Loca, ubicado en una casona típica de la Patagonia de 1929, construida en madera y con grandes ventanales. Tanto las habitaciones como el restaurante y el bar ofrecen vistas al Estrecho de Magallanes. Hace tres meses, Michael Douglas y Catherine Zeta-Jones cenaron allí.

Pioneros del Turismo y Rutas Inolvidables

Cristián Argel, de Turismo Kayak Agua Fresca, es uno de los pioneros en el desarrollo del turismo en la ciudad. “Antes Punta Arenas era vista como un lugar de paso, pero hoy se transformó en un destino”, afirma. Cerca de un fogón, en una fría mañana, describe las rutas para navegar en el Estrecho de Magallanes y observar delfines australes, que siguen a las lanchas con saltos inolvidables. Las embarcaciones son pequeñas, bajan la velocidad y se detienen para cuidar a los delfines. También menciona las visitas para ver pingüinos y la Estancia Olga Teresa, donde se encuentra la condorera más grande de Sudamérica, en Río Verde, a 70 kilómetros de la capital regional.

Parque Estrecho de Magallanes: Naturaleza e Historia

Una ruta fundamental es el Parque Estrecho de Magallanes, a 52 kilómetros de la ciudad, con 250 hectáreas de superficie. Rico en biodiversidad, se puede caminar dentro del Bosque Magallánico y observar especies de Nothofagus, como el coigüe de Magallanes, la lenga y el ñirre. Por supuesto, también crece el calafate, un emblema de la zona. Entre las aves destacan el carpintero negro y el pilpilén austral.

El parque cuenta con:

• Cuatro senderos: Desde trekking suave hasta rutas más intensas.
• Seis miradores: Uno de ellos es el Mirador Tierra del Fuego, con vistas al Estrecho.

En el interior del parque se encuentra el Fuerte Bulnes, Monumento Histórico desde 1968. Esta fortaleza cuenta la historia de la región de Magallanes. En los años 40 se levantó una reproducción fiel a los planos originales, incluyendo la capilla, el cuartel y la cárcel, construidos con madera local. Es el primer asentamiento chileno en la zona, establecido en 1843 por orden del presidente Manuel Bulnes.

El Guardián del Fin del Mundo

Nikolas Cordonnier, guardaparques, es un apasionado de la zona, al igual que Matías Díaz. “La gente mira a Torres del Paine, pero Punta Arenas tiene su propio encanto, con muchos destinos aledaños y desconocidos”, explica. Entre esas rutas menciona la Reserva Laguna Parrillar y la Reserva Forestal de Magallanes. “Son muy accesibles. Hay diversas especies de flora y fauna locales, muchas de ellas nativas”, añade.

En un día soleado, desde el Mirador Tierra del Fuego, Cordonnier respira profundo y reflexiona: “Estamos donde termina América, al medio del Estrecho de Magallanes. Este es un lugar donde uno realmente se siente al final de todo. No cambiaría la paz que hay acá. Hay una magia, un algo que uno no puede describir. Tiene que ver con el hecho de estar aislado, con una mística que produce tranquilidad. Es como una paz diferente”.