EXCLUSIVO: Viajé por el pueblo más largo del Reino Unido y me quedé con una pregunta candente

Escondido en el campo inglés hay un pueblo de proporciones récord. Milo Boyd fue a comprobar si los rumores eran ciertos y si podía llegar al otro extremo

"¿Es cierto lo que dicen de Meopham?", le pregunté a la amable dueña del Railway Tavern.

"Por supuesto que sí", guiñó un ojo, antes de advertirme que más me valía ponerme en marcha si quería llegar antes de que se pusiera el sol.

Escondido justo más allá del límite del Gran Londres, en Kent, se encuentra un pueblo de proporciones récord. No es el tipo de récord que se encuentra en los anuarios Guinness, o que incluso conocen algunos lugareños. "No, colega", dijo el hombre de la tienda de kebabs cuando le pregunté si lo sabía. "No había oído eso", me dijo una persona que paseaba a su perro.

Meopham es, según algunas fuentes (incluida la dueña del pub), el pueblo más largo del Reino Unido, quizás incluso de Europa, y posiblemente del mundo. Desde su extremo más septentrional, sobre las vías del tren, hasta el extremo más meridional, junto a Wrotham, Meopham se extiende siete millas. A modo de comparación, el lado más largo de Sunderland tiene poco menos de cinco millas. Si estuvieras corriendo el Maratón de Londres, tendrías la longitud de un Meopham entre tú y el Palacio de Buckingham mientras tambaleándote por Canary Wharf.

Un jueves frío de noviembre, partí hacia el sur desde la estación de tren para ver si podía emprender este viaje road trip descomunal de un extremo de Meopham al otro.

Inmediatamente, me encontré con una hilera de tiendas a mi izquierda, incluyendo el Railway Tavern (el primero de cuatro pubs) y un estanco. Unos cientos de metros más adelante, aparecen una tienda de kebabs, una inmobiliaria y un taller mecánico, seguidos de una escuela. Las cosas realmente comienzan aproximadamente a dos millas del inicio del pueblo, cuando la carretera principal bordeada de árboles se abre a un gran verde rodeado por dos pubs de aspecto agradable y coronado con un monumento a los caídos bien adornado con amapolas.

Con el sol poniéndose y la temperatura bajando con él, seguí pedaleando, cuesta arriba, pasando la milla tres, cuatro y cinco, con grupos de casas, tiendas y establos apareciendo a lo largo del camino. Un poco más allá y había alcanzado la altitud máxima - 150 m sobre el nivel del mar - y con ella, el final del pueblo.

No hay mucho que marque la transición de Meopham a lo que sea que haya más allá. Meramente una señal de límite de velocidad nacional y un esqueleto de plástico colgado en un arbusto, presumiblemente sobrante de Halloween. Pero lo había logrado.

Mientras estaba en lo alto del pueblo, contemplando el campo más allá, me asaltaron dos pensamientos predominantes. El primero es que la mayoría de los pueblos del Reino Unido son mucho menos pintorescos que la imagen bucólica que nos viene a la mente. Ciertamente, el verde de Meopham es agradable y sus pubs parecen acogedores, pero las casas son enormes y con verjas y la carretera que recorre su centro emite un rugido constantemente contaminante que destroza cualquier sentido de tranquilidad. La mayoría de los pueblos británicos que he visitado tienen el mismo problema: concretamente, demasiados coches.

El segundo es que quizás Meopham no es en realidad un solo pueblo, sino cuatro - Meopham Green, Culverstone, Dodmore y Hook Green - fusionados en algún momento hace mucho tiempo por alguien ansioso por que estuviera debidamente en el mapa.

Corresponde a un consejo parroquial denotar oficialmente su asentamiento como pueblo o no, y en algún momento de su pasado, eso fue lo que sucedió en Meopham. También sucedió en Brinkworth en Wiltshire, que hace la misma afirmación de longitud. Aunque con 4.2 millas, creo que podemos ignorarlo con seguridad.

Todo esto lleva a una pregunta muy obvia: ¿qué hace que un pueblo sea un pueblo y una ciudad sea una ciudad?

En la jerarquía de asentamientos, la humilde aldea se sitúa en la parte inferior. Está bastante establecido que una aldea es un pequeño asentamiento rural, que normalmente carece de una iglesia central o un salón del pueblo. Una vez que tiene una iglesia, se convierte en un pueblo.

La progresión de ciudad a ciudad es igualmente poco controvertida. Después de adquirir una catedral, una universidad y una serie de otros edificios públicos significativos, las ciudades grandes pueden recibir el estatus de ciudad por el monarca a través de una carta real. Ese honor fue otorgado recientemente a Doncaster, Wrexham, Milton Keynes y algunas otras grandes ex-ciudades.

Sin embargo, lo que separa a un pueblo de una ciudad no está tan claro. Si bien se podría pensar que el Reino Unido tendría una definición sólida para ahora, ni el Marco de Políticas de Planificación Nacional ni la guía de prácticas de planificación nacional proporcionan una. "En su lugar, nos queda una deliciosa mezcla de interpretaciones históricas, clasificaciones de autoridades locales y la ocasional referencia al diccionario", señala la organización de planificación Land Tech.

El informe de investigación de la Biblioteca de la Cámara de los Comunes 'Clasificación de Ciudades y Pueblos de Circunscripciones y Autoridades Locales (2018)' intentó arrojar algo de luz sobre las diferentes clasificaciones con las siguientes guías de población:

- Pueblos y pequeñas comunidades: Menos de 7.500 residentes

- Pueblos pequeños: 7.500 a 24.999 residentes

- Pueblos medianos: 25.000 a 59.999 residentes

- Pueblos grandes: 60.000 a 174.999 residentes

- Ciudades: 175.000+ residentes

Sin embargo, esto no es un sistema rígido y rápido, ya que muchas ciudades tienen poblaciones muy pequeñas - como la famosa y esbelta St Davids en Gales - y el hecho de que la reciente guía del Cinturón Verde del Gobierno establece un montón de excepciones para la planificación.

Con todo esto en mente, tenemos que preguntarnos si deberíamos percibir la incertidumbre en la voz del Consejo Parroquial de Meopham cuando informa que el pueblo "se dice que es el más largo de Inglaterra". ¿Realmente los habitantes de las casitas de Hook Green, en el extremo norte de Meopham, se considerarían iguales a los modernistas de mediados de siglo muy al sur en Culverstone Green? No estoy tan seguro.